Il pacchetto turistico Varanasi Ayodhya Prayagraj Bodhgaya traccia un arco di 600 chilometri attraverso la pianura gangetica, collegando la città vivente più antica dell'Induismo con il luogo di nascita del Buddismo e due dei siti sacri più contesi della fede. Varanasi accoglie pellegrini da tre millenni; Bodhgaya segna il punto in cui Siddhartha Gautama raggiunse l'illuminazione sotto un albero di pipal nel 528 a.C. Ayodhya, ricostruita dopo secoli di controversie, ha riaperto il suo Ram Mandir nel gennaio 2024. Prayagraj ospita il Triveni Sangam, la confluenza del Gange, dello Yamuna e del mitico Sarasvati, sito del Kumbh Mela ogni dodici anni. Insieme, il quartetto forma il gruppo di destinazioni di pellegrinaggio Tier-1 geograficamente più concentrato dell'India. La forma moderna del circuito è emersa negli anni '90, quando i collegamenti ferroviari migliorati e la spinta del governo del Bihar a sviluppare Bodhgaya come hub buddista internazionale hanno reso fattibili itinerari multi-città per gruppi turistici nazionali e del sud-est asiatico. Prima di allora, la maggior parte dei visitatori trattava ogni città come una destinazione a sé stante. Il Tempio di Mahabodhi, Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO dal 2002, ancora la tappa buddista del percorso. La sua guglia piramidale di 52 metri, ricostruita nel V secolo e restaurata dal British Archaeological Survey nel 1882, si erge sopra un complesso che include il discendente diretto dell'Albero della Bodhi, l'Animesh Lochana Chaitya dove si dice che Buddha abbia fissato lo sguardo senza battere ciglio per una settimana, e il Sentiero dei Gioielli dove meditò camminando. Il tempio apre alle 05:00 ogni giorno, e la sessione prima dell'alba attira monaci tibetani, gruppi di pellegrini thailandesi e praticanti solitari che circumnavigano il tempio in senso orario, facendo girare ruote di preghiera e prostrandosi sulla pietra levigata. Le gite giornaliere da Varanasi a Bodhgaya coprono 250 chilometri a tratta, solitamente partendo alle 06:00 e tornando entro le 21:00. I pacchetti estesi aggiungono Ayodhya (125 chilometri a est di Prayagraj) e Prayagraj stessa, richiedendo da tre a cinque giorni. I percorsi attraversano l'Uttar Pradesh e il Bihar, passando per campi di senape, fornaci di mattoni e il ponte sul fiume Sone a Dehri-on-Sone. La maggior parte dei circuiti segue questa sequenza: Varanasi (Ganga aarti e Kashi Vishwanath), Prayagraj (giro in barca sul Sangam), Ayodhya (complesso Ram Janmabhoomi), Bodhgaya (Tempio di Mahabodhi e monasteri). L'alta stagione va da ottobre a marzo, quando le temperature diurne rimangono sotto i 30°C e il Gange scorre limpido dopo i monsoni. Il formato del pacchetto si adatta ai viaggiatori che cercano una prenotazione unica per la logistica via terra, il coordinamento dell'ingresso ai templi e guide di lingua inglese esperte nei rituali indù e buddisti. Il viaggio indipendente rimane comune ma richiede accordi separati per il trasporto interurbano, l'alloggio in tre stati e la navigazione tra i labirintici ghat di Varanasi e il distretto dei monasteri di Bodhgaya. Il Tempio di Mahabodhi non applica alcun costo d'ingresso; i permessi per le fotocamere costano 200 ₹ per i cittadini indiani, 500 ₹ per i visitatori stranieri.