Le forfait touristique Varanasi Ayodhya Prayagraj Bodhgaya trace un arc de 600 kilomètres à travers la plaine indo-gangétique, reliant la plus ancienne ville vivante de l'hindouisme au lieu de naissance du bouddhisme et à deux des sites sacrés les plus contestés de la foi. Varanasi accueille des pèlerins depuis trois millénaires ; Bodhgaya marque l'endroit où Siddhartha Gautama a atteint l'illumination sous un pipal en 528 av. J.-C. Ayodhya, reconstruite après des siècles de controverses, a rouvert son Ram Mandir en janvier 2024. Prayagraj abrite le Triveni Sangam, le confluent du Gange, de la Yamuna et de la mythique Saraswati, site de la Kumbh Mela tous les douze ans. Ensemble, le quatuor forme le cluster de destinations de pèlerinage de premier plan le plus concentré géographiquement en Inde. La forme moderne du circuit est apparue dans les années 1990, lorsque l'amélioration des liaisons ferroviaires et la volonté du gouvernement du Bihar de développer Bodhgaya en tant que centre bouddhiste international ont rendu les itinéraires multi-villes réalisables pour les groupes de touristes nationaux et d'Asie du Sud-Est. Avant cela, la plupart des visiteurs traitaient chaque ville comme une destination autonome. Le temple de la Mahabodhi, site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2002, ancre l'étape bouddhiste de l'itinéraire. Sa flèche pyramidale de 52 mètres, reconstruite au Ve siècle et restaurée par l'Archaeological Survey of India en 1882, s'élève au-dessus d'un complexe qui comprend le descendant direct de l'arbre de la Bodhi, le Animesh Lochana Chaitya où Bouddha aurait contemplé sans ciller pendant une semaine, et la Promenade des Joyaux où il a médité en marchant. Le temple ouvre à 05:00 tous les jours, et la session d'avant l'aube attire des moines tibétains, des groupes de pèlerins thaïlandais et des pratiquants solitaires qui circumambulent le temple dans le sens des aiguilles d'une montre, faisant tourner des moulins à prières et se prosternant sur la pierre polie. Les excursions d'une journée de Varanasi à Bodhgaya couvrent 250 kilomètres par trajet, partant généralement à 06:00 et revenant à 21:00. Les forfaits prolongés ajoutent Ayodhya (125 kilomètres à l'est de Prayagraj) et Prayagraj lui-même, nécessitant trois à cinq jours. Les routes traversent l'Uttar Pradesh et le Bihar, passant par des champs de moutarde, des briqueteries et le pont de la rivière Sone à Dehri-on-Sone. La plupart des circuits suivent cet ordre : Varanasi (Ganga aarti et Kashi Vishwanath), Prayagraj (balade en bateau au Sangam), Ayodhya (complexe Ram Janmabhoomi), Bodhgaya (temple de la Mahabodhi et monastères). La haute saison s'étend d'octobre à mars, lorsque les températures diurnes restent inférieures à 30°C et que le Gange est clair après la mousson. Le format du forfait convient aux voyageurs recherchant une réservation unique pour la logistique terrestre, la coordination de l'entrée au temple et des guides anglophones versés dans les rituels hindous et bouddhistes. Le voyage indépendant reste courant mais nécessite des arrangements séparés pour le transport interurbain, l'hébergement dans trois États et la navigation dans les ghats labyrinthiques de Varanasi et le quartier des monastères de Bodhgaya. Le temple de la Mahabodhi ne facture pas de frais d'entrée ; les permis photo coûtent 200 ₹ pour les citoyens indiens, 500 ₹ pour les visiteurs étrangers.